Introducción

Aunque se lo considera, y con razón, uno de los males modernos, el Estrés no es un fenómeno nuevo, sino que seconoce y padece desde hace miles de años, más precisamente desde que existe elhombre sobre la Tierra.

El Estrés está basado en lallamada “respuesta general de alerta”, la cual es una respuesta automática denuestro organismo ante cualquier estímulo que le resulte amenazante. Estáprofundamente grabada en nosotros desde los tiempos prehistóricos.

Esta respuesta, tiene comofunción preparar o activar nuestro organismo para defenderse de las amenazas yagresiones que pongan en peligro su integridad. Gracias a él nuestra especie seha perpetuado en el tiempo, disponiéndolo casi en forma inmediata para la luchao huida. Es decir que estamos naturalmente preparados para estas situaciones de emergencia.

Si las tensiones superan nuestracapacidad de control y rompen el equilibrio físico o emocional entre demanda yresistencia, aparecen desajustes que pueden producir numerosas alteraciones eincluso enfermedades. Aquí aparece una situación generalmente crónica con laque, casi sin darnos cuenta, convivimos diariamente. Pero no resulta gratis,tiene un costo muy alto.

El Estrés es la raíz común denumerosas enfermedades tanto físicas como psicológicas. Somos una unidadpsicosomática, cuerpo y mente relacionados interactúan constantemente en unasuerte de danza cuya armonía debemos cuidar. Esto implica que somos responsablesy de nosotros depende en buena medida mantener el Estrés dentro de límites aceptables.

En efecto, numerosas alteracionesemocionales como ansiedad, miedos, fobias, inseguridad, tensiones, cansancio,agotamiento, problemas de relación social, como también la crisis económica, la pérdida del empleo, la incertidumbre laboral -por ejemplo-, tienen su origen enel Estrés.

También se sabe que muchasenfermedades psicosomáticas encuentran su raíz o se relacionan con el Estrés, entre ellas: problemas cardíacos, hipertensión arterial, síntomas digestivos, disminución del rendimiento psíquico y físico, trastornos del sueño, afecciones dermatológicas, entre otras.

La clave está en el desbalanceentre las demandas y la capacidad de respuesta del individuo. Esto es evidenteal considerar que ante las mismas exigencias de un entorno dado, cualquiera seaeste, no todos los expuestos van a desarrollar un cuadro de Estrés.

Los factores individuales puedenproteger o inversamente predisponer a enfermar. La razón de esa tolerancia escompleja, es una característica individual, en la que influye la personalidaddel individuo. Es claro también que la interpretación que el sujeto hace de esaamenaza, el significado que le atribuye, es fundamental.

Para mayor claridad, podemos dividir el concepto de Estrés, en dos categorías. En un caso hablamos de un Estrés positivo, que es adaptativo y estimulante, íncluso sería necesario parael desarrollo y progreso tanto en la vida en general como así también en elámbito laboral.

En cambio, el Estrés negativo, laotra variante, es aquel desafío que es seguido de una respuesta de inhibición,de incapacidad de actuar, con resultados de sufrimiento y desgaste.

Nuestro concepto será que cuandohablemos de Estrés, nos referiremos en general al Estrés negativo.

Estresores y Estrés

Los primeros investigadores del Estrés fueron William Cannon, quien en 1929 describió algunos de los mecanismosemocionales claves en la conexión mente-cuerpo y Hans Selye, quien realizaba susexperimentos con animales y descubrió que reaccionaban con tres cambiosfisiológicos, ante cualquier estímulo que ejerciera impacto en su organismo.Esas reacciones forman un conjunto de síntomas que Selye denominó SÍNDROME DE ADAPTACIÓN GENERAL.

Según Selye este síndrome sepresenta en tres fases. La primera llamada REACCION DE ALARMA, que aparececuando el organismo (humano o animal) se ve expuesto a un estímulo novedoso, esdecir, cuando se debe adaptar a una condición nueva.

Sigue la FASE DE RESISTENCIA,donde para entonces el organismo se ha movilizado completamente y se ha adaptadoal Estrés, para restablecer el equilibrio.

La última fase, de AGOTAMIENTO,se presenta si el estimulo es suficientemente severo y prolongado. Tarde otemprano el organismo humano termina por desgastarse como resultado del exceso de Estrés.

El punto importante es que la capacidad de adaptación del organismo, llamada por Selye “energía de adaptación”, es finita. Únicamente podemos tolerar cierta cantidad de Estrés.

Cuando nos acercamos al punto deruptura, cada carga adicional adquiere la dimensión de insoportable y cualquier estímulo por minúsculo que parezca, puede desequilibrar el sistema.

Desde que Selye hizo sus famosos hallazgos sobre el Estrés, una línea de investigación ha explorado los factorescausales, es decir, los ESTRESORES.

La definición inicial del términoEstrés, en cuanto a la palabra anglosajona en sí, hace referencia a la “presión”externa que es ejercida sobre un determinado cuerpo. Claro que con el avance delconocimiento del estado de Estrés, se ha incorporado al término estresor elconcepto de presión interna. El estresor bien puede ser real y concreto, comoasí también imaginario.

Existen tres clases de estresores: físicos, sociales y psicológicos. Entre los estresores físicos estánel ruido, la radiación, las toxinas y todas las demás substancias concretas quepueden ejercer algún impacto en el organismo. A menos que sean muy severos, conel tiempo tendemos a adaptarnos.

Los estresores sociales provienen de nuestra interacción con las demás personas o con grupos humanos de nuestroentorno. Son externos y por lo regular, están al menos parcialmente bajo nuestro control.

En cambio, los estresores psicológicos tienen lugar en el interior de nuestra psique y comprenden todas las emociones como frustración, ira, odio, celos, miedo, ansiedad, tristeza, etc.

Selye sostiene que la activación emocional es uno de los efectos más frecuentes de Estrés y que, cuando el estado emocional negativo es crónico e intenso, puede ser muy dañino para nuestra salud.

Parece pertinente incluir también los estresores propios del trabajo o de la organización, nos referimos a comunicación, motivación, problemas de rol, entre otros.

Muchos trabajadores sienten queactualmente se vive más Estrés en el trabajo que en generaciones anteriores.Distintas investigaciones demuestran que situaciones como la pérdida del empleoalteran el sistema inmunológico, disminuyendo las defensas y de esa manerapredisponen a los trabajadores, por ejemplo, a contraer enfermedades.

Estrés emocional

Una de las formas de cómo influyen los procesos psicológicos en la salud, es a través de las emociones, que son el medio por el cual la mente nos muestra cómo percibe el cuerpo lo quesiente. Son determinantes en cómo asumimos la vida y cómo tomamos decisionesbasadas en los riesgos sociales y la supervivencia.

La palabra emoción viene del latín “emovere “que significa agitar y excitar. Lo que es apropiado, pues lamayoría de las emociones están asociadas con una respuesta o movimiento instintivo físico.

El psicólogo Robert Ader (USA,1974) descubrió una infinidad de modos en que el sistema nervioso central y elsistema inmunológico se comunican: sendas biológicas que hacen que la mente, lasemociones y el cuerpo no estén separados sino íntimamente interrelacionados. Esasí como nace la Psiconeuroinmunología, (PNI) su mismo nombre reconoce las relaciones: psico o mente; neuro que se refiere al sistema neuroendocrino (que incluye el sistema nervioso y los sistemas hormonales) e inmunología que serefiere al sistema inmunológico.

Otra vía clave que relaciona lasemociones y el sistema inmunológico es la influencia de las hormonas que seliberan con el Estrés. Las catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) y elcortisol, entre otras, obstaculizan la función de las células inmunológicas.

Se ha establecido la hipótesis deque las situaciones de Estrés emocional extremo se vinculan con la aparición deciertas enfermedades, ya que se reconoce que determinadas emociones afectan lavulnerabilidad de las personas.

Estudios realizados en laFacultad de Medicina de la Universidad de Stanford han descubierto el impactoque la ira tiene en la función cardiaca. Una muestra de hostilidad ocasional noes peligrosa para la salud, el problema surge cuando la hostilidad se vuelve tanconstante que define la personalidad. Las personas con personalidad Tipo A, aparentan ser agresivas y hostiles, hablan fuerte, rápido y en forma explosiva,muestran un sistema nervioso autónomo muy sensible, reaccionan de modo excesivoante la tensión. Esta reactividad exagerada conduce a un ritmo cardíaco rápido,sensación de urgencia, impaciencia y hostilidad. El complejo ira-hostilidad, seconsidera el aspecto psicológico que permite entender la influencia de losprocesos emocionales en los trastornos cardiovasculares.

Pero ¿si la perturbaciónemocional crónica en sus diversas formas es nociva, la variedad opuesta deemociones puede resultar beneficiosa? Se preconiza que la risa y el buen humorpueden ser herramientas efectivas para enfrentarse a la enfermedad. La capacidadde estar de buen humor imprime sentido de perspectiva a nuestros problemas. Larisa brinda una liberación física de las tensiones acumuladas y, por tanto, seespera que todo aquello que logre que el hombre se mantenga emocionalmenteestable y lejos de experiencias desagradables pueda contribuir a que el sistemainmunológico funcione óptimamente.

Pese a lo anterior, hay investigaciones que indican que las emociones positivas pueden resultarbeneficiosas hasta cierto grado. Así como las emociones negativas hacen másvulnerables a las personas a contraer enfermedades, pero no las causan, lasemociones positivas ayudan a sobrellevar la enfermedad y favorecer el proceso derecuperación, pero por sí solas no logran mejorar a la persona.

Impacto del Estrés en la Empresa

El Estrés es un fenómeno queafecta fuertemente la empresa moderna. Desde los inicios de la década de los“80” se está estudiando el efecto del Estrés en la reducción del rendimientolaboral. Los seguimientos realizados muestran aumento de bajas laborales porenfermedad, rotación laboral prematura con elevado recambio de trabajadores,entre otras.

Respecto de la duración promediodel ausentismo, las estadísticas en EE.UU. dan 20 días. Aunque el rango devariabilidad de la duración del ausentismo es muy amplio, desde uno tan breve como 2 días, hasta uno tan prolongado como 100 días.

Entre otras manifestaciones del Estrés se menciona el “presentismo”, como inverso del ausentismo. Estudios realizados hacen pensar que “aún cuando se encuentren enfermas, las personassienten que han de estar presentes en su puesto de trabajo porque, en caso contrario, podrían perderlo”. En épocas de despidos, la preocupación es mayor,trabajan más horas, aunque no generen un producto o servicio de calidad, necesitan asegurarse de no estar en la próxima lista de despedidos.

Distintos estresores se puedenconsiderar como factores de riesgo en el ámbito laboral, entre ellos podemosmencionar:

Sobrecarga cuantitativa: tener para hacer más cantidad de tarea que la que es posible de cumplir en lostiempos o con los recursos (humanos, materiales, de información, etc.)disponibles. En EE.UU. un 44% de los empleados refirió estar sometido a estefactor.

Sobrecarga cualitativa: se refiere a tener asignadas tareas que superan las capacidades de formación oentrenamiento. Puede manifestarse con sensación de baja autoestima, dificultad para concentrarse.

Ambigüedad de rol: es la resultante de falta de claridad respecto de los requerimientos del cargo ofunción, es decir el empleado ignora los objetivos, horizontes, responsabilidades de su cargo o qué esperan de él sus jefes y pares. En resumen,no cuenta con la información adecuada y necesaria para realizar adecuadamentesus tareas.

De todas las relaciones laboralesque mantenemos, la que más influye sobre nuestra salud emocional y física es laque tenemos con el jefe o supervisor. Un día difícil en la oficina, por sí solo,no es problema, pero tener dificultades persistentes con un superior causa el Estrés suficiente para disminuir la resistencia inmunológica.

Algunos empleadores estiman quelas condiciones de trabajo estresantes son un “mal necesario” y que presionar alos trabajadores es indispensable para obtener rentabilidad y productividad enla economía globalizada actual.

“La principal fuente de Estrés es el cambio y la incertidumbre. Es necesario que haya buena comunicación respectoa los cambios. Hemos cerrado varias fábricas, pero hemos tomado medidas paranotificarlo a los posibles afectados con mucha antelación, lo cual reduce latensión. Además, los trabajadores afectados cuentan con el apoyo de nuestrosservicios de recolocación y también trabajamos con las comunidades locales paragarantizar que estas personas reciban apoyo”. (Dr. David Batman, Director MédicoJefe, Nestle UK. LTD.).

Las estrategias de intervencióntienen mucho que ver con la concepción que la organización tiene acerca del Estrés. Algunas ponen el acento en las características del trabajador, suresistencia o tolerancia.

En cambio, otras subrayan la importancia de las condiciones de trabajo como la causa primaria del Estrés.

Probablemente ambos puntos de vista tienen algo de razón, aportan a la comprensión global del problema y –por lo tanto- es conveniente considerarlos simultáneamente.

Conclusiones

Cuando las tensiones se acumulan,el efecto es más que una suma: parecen multiplicar la sensación de Estrés, demodo tal que cualquier inconveniente, por pequeño que parezca, puede tornarse insoportable. Tal como lo expresaba el poeta Charles Bukowski: “No son las grandes cosas las que nos llevan al manicomio; no es la pérdida de un amor, sino el cordón para zapatos que se rompe cuando ya no hay tiempo”.

Para el cuerpo no existe división alguna entre el hogar y el trabajo, una tensión se agrega a otra, cualquiera sea la fuente.

Cuando estamos enfrentando adecuadamente las dificultades, éstas nos parecen muy poco estresantes. En estos casos la probabilidad de que nuestra salud se afecte negativamente es mínima. Para ello será necesario mantener la mirada atenta a los detalles, procurando un enfoque sistémico, en el cual cada cosa tiene su razón de ser en el conjunto.

Parece conveniente establecer concientemente las verdaderas prioridades de nuestra vida, asignándole a cada una la importancia relativa que realmente tiene, otorgándole el tiempo y la dedicación que merecen.

En el mundo globalizado actual hay una serie de estímulos enloquecedores que producen desajustes adaptativos,con los que debe lidiar cotidianamente nuestro cerebro de millones de años deantigüedad: la inestabilidad laboral, el fuerte aumento de violencia y de la inseguridad urbana, un sistema social consumista, etc.

En estos tiempos, la palabra clave es adaptabilidad, la cual requiere de flexibilidad para tomar en cuentalas múltiples variables de una situación. Esta flexibilidad depende, a su vez,de la fortaleza emocional: la capacidad de sentirse a gusto con la ambigüedad y mantener la calma frente a lo inesperado.

Reconocer cuál es la emoción que estamos sintiendo, en el momento en que la sentimos es tremendamente útil, ya que nos permite un mayor autoconocimiento y también nos permite saber canalizar y expresar esas emociones hacia los demás, de manera adecuada.

Las emociones, son lo que nos mueve a ir tras un objetivo; impulsan nuestras motivaciones y esos motivos, a su vez dirigen nuestras percepciones, dando forma a nuestros actos.

Las emociones determinarán si somos reactivos (actuar desde registros del pasado) o por el contrario capaces de razonar nuestras vidas desde una elección conciente. En pocas palabras, las emociones descontroladas pueden hacer inepto al inteligente. Privados de una elección conciente, nos ponemos tensos e inadecuados frente a lo que está pasando. La posibilidad de razonar, nos permite actuar desde el “aquí y ahora”, aprendiendo del pasado, viviendo el presente y pudiendo planificar el futuro.

La capacidad de mantener la dedicación y el control, de sentir que el Estrés es antes un desafío que una amenaza, se llama “fortaleza”. Cuando nos dedicamos positivamente a un desafío, aunque estemos concentrados en una tarea muy exigente, el cerebro opera con un mínimo de actividad y gasto de energía. El cerebro se mantiene atento e interesado, hasta fascinado y con suficiente energía para un esfuerzo sostenido.Hay un punto de equilibrio en que el estado de ánimo es positivo y la capacidadde pensar y responder es óptima, allí reside nuestro mejor desempeño.

Bibliografía:
- Goleman Daniel: (1996) “Inteligencia Emocional”.
- Goleman Daniel: (1998) “La Inteligencia Emocional en la Empresa”.
- Damasio Antonio:(1994) “El Error de Descartes”.
- Davidoff Linda.: (1989) “Introducción a la Psicología”.
- LeDoux Joseph: (1999) “El Cerebro Emocional”.

Internet:
- Sociedad Argentina deMedicina del Estrés: www.sames.org.ar
- Asociación Argentina deNeurociencias
- Consulta Psi Biblioteca: http://biblioteca.consultapsi.com

Links:
- www.mundomed.net
- www.uam.es
- www.intersalud.es
- www.ondasalud.com
- www.siafa.com.ar
- www.ucm.es
- www.inteligencia-emocional.org